年６月，美国总统罗斯福签署命令将太平洋舰队从美国西海岸的圣地亚哥移至夏威夷的珍珠港，并对日本实行重要原材料禁运。这些旨在胁迫日本放弃对中国和东南亚国家侵略政策的举措，却诱使野心勃勃的日本以自尊心受辱为由将局势升级——以先发制人的打击作为对美国太平洋舰队进驻珍珠港的回应，进占南太平洋等国及岛屿以获取丰富的石油、橡胶、锡和钨等重要物资。
年７月至12月，日本接连召开四次全体阁僚出席的御前会议，拟定了“建设大东亚共荣圈，确立自存自立的基础而向南迈进，同时根据形势的需要解决北方问题…，为达此目的不惜与英美一战”的宗旨，研究并确定了对美开战问题。
日本海军联合舰队司令长官山本五十六虽对与美开战持有微词，但仍不遗余力地谋划、准备和指挥对美开战，并拟定了周密的对美作战两阶段计划。
按照山本五十六拟定的第一阶段作战计划，由６艘航母组成的机动部队在开战前十天左右向夏威夷瓦胡岛方向隐蔽行进，利用舰载机发起先发制人的突袭行动，摧毁美国太平洋舰队停泊在珍珠港内的航母、战列舰、巡洋舰等水面舰船以及岸上的机场、船坞等设施和作战飞机。
为确保偷袭珍珠港行动的成功，日军专门搭建了珍珠港仿真模型，山本五十六及幕僚们进行了多次图上作业和沙盘推演。与此同时，还仔细研究了英国海军利用舰载机投掷鱼雷攻击在塔兰托湾内停泊的意大利战列舰的战法，根据珍珠港水浅的实际情况对鱼雷进行了特别改装，并进行了高难度的模拟攻击演练。
日军为攻击珍珠港制定了“偷袭”和“强袭”两套作战方案。其一是在美国人完全没有防备的情况下实施“偷袭”。首先以鱼雷攻击水面舰艇，其次对地面机场和码头设施进行俯冲轰炸，再进行高空的水平投弹轰炸。其二是在美国人有防备的情况下进行“强袭”。即先以战斗机夺取制空权后，利用俯冲轰炸机摧毁机场设施和地面防空阵地，再以鱼雷攻击机和轰炸机乘火打劫，摧毁敌重要的舰船、机场等目标。
年11月26日晨６时，在北海道择捉岛单冠湾秘密集结的６艘航空母舰、２艘战列舰、３艘巡洋舰、９艘驱逐舰、３艘潜艇以及７艘补给船，混编成由南云忠一中将指挥的第一航空舰队，浩浩荡荡地驶向海里之外的珍珠港。
与此同时，在夏威夷太平洋舰队总部大楼的地下室里，约瑟夫·罗什福尔和他的情报小组通过监听无线电信号，发现了日军的一些异常情况。比如，日本人在短时间内两次改变军舰呼号，提高无线电信息加密等级，还有至少４艘航母突然消失……。
然而，这些重要的情报信息并未引起太平洋舰队高层的重视。这是因为，华盛顿政界和美国军方的大多数人此时都认为，战争将在亚洲而不是在夏威夷爆发，珍珠港不会受到日本的攻击。因此，不必要求停泊在珍珠港的战舰都出海去躲避空袭。
年12月７日夏威夷时间晨６时（东京时间12月８日凌晨２时），日本海军第一航空舰队司令长官南云忠一中将在赤城号航母甲板上对即将出动攻击珍珠港的飞行员们发表训词：“在此决定皇国命运荒废的时候，你们成为了光荣的尖兵”。可是，他没有向飞行员们说明这个所谓的“皇国命运”到底是个什么东西，以及他为什么要提到这个东西。
年12月７日夏威夷时间晨６时37分，执行巡逻任务的美国海军“沃德”号驱逐舰在珍珠港入口处发现一艘日本潜艇伸出水面的潜望镜，随即用舰炮、深水炸弹展开攻击。事后查明，日本伊式潜艇母舰在夏威夷瓦胡岛以南释放了５艘A级日向型袖珍潜艇，试图先行潜入珍珠港内发动鱼雷攻击。只不过，一艘袖珍潜艇在珍珠港入口处被击沉，一艘在港外意外搁浅，还有一艘被美军完好缴获，另两艘因机械故障和触礁而沉没。
年12月７日夏威夷时间晨７时（东京时间12月８日凌晨３时），夏威夷瓦胡岛以北海里处，从日军第一航空舰队６艘航母上起飞的架舰载鱼雷轰炸机和攻击机，组成第一攻击波朝着珍珠港黑压压地扑来了。
年12月７日夏威夷时间７时49分（东京时间12月８日凌晨３时19分），日本航母舰载机编队飞抵夏威夷上空。此刻，美军雷达值班人员看到屏上有疑似大机群移动的扫描图像，随即将此空情上报。然而，得到的答复是一群从美国本土飞来的陆军B-17型轰炸机。７时55分，眼见美军毫无戒备的日本鱼雷机编队领队渊田中佐大喜过望，向后方座席上等待命令的电信员作了个手势，向全队发出了预定的偷袭作战方案暗语：“突、突、突…”，意思就是“全力攻击”。
最先遭受攻击的是希卡姆机场和福特岛的海军航空站，停放地面的许多美国飞机被日军轰炸机投下的炸弹摧毁。与此同时，日军鱼雷机和俯冲轰炸机使用鱼雷和炸弹攻击了停泊在福特岛南侧的美军主力战舰。
令人惊奇的是，在面临战争危机和开战可能的紧要时刻，美国太平洋舰队竟想当然地认为珍珠港水浅难以实施鱼雷攻击，以至于舰艇停泊区竟没有布设防雷栅，这就为日军利用特别改装的浅水鱼雷进行攻击提供了极为有利的条件，也是造成美军主力战舰重大损失的决定性因素。
在日军鱼雷机编队取得重大战果的同时，一枚炸弹准确命中了“亚利桑那”号战列舰的前部弹药库，引爆的弹药燃起巨大的火球迅疾将该舰吞没，舰上人死亡。直到这时，美国太平洋舰队才如梦初醒，慌忙发出“空袭！这不是演习”的战斗警报。
日军第一波次的攻击持续了近半个小时。８时40分，由48架日军轰炸机和攻击机组成的第二攻击波开始实施以大型战舰为目标的高空水平投弹轰炸，给美军造成了相当严重的损失。
此刻，珍珠港内已是一片狼藉。停泊港内的“西弗吉尼亚”号战列舰已经沉没；“俄克拉荷马”号战列舰就地来了个“肚皮翻转”式的沉船；“亚利桑那号”战列舰遭到重创并有千余名舰员丧生；“加利福尼亚”号战列舰、“马里兰”号战列舰、“田纳西”号战列舰以及“内华达”号战列舰也都受到了的严重损伤。美国太平洋舰队的主力战舰几近被全灭。
年12月７日夏威夷时间上午10时，惊恐中的夏威夷渐渐安静下来，日军空袭的战果也得到了显现——停泊珍珠港的８艘美国海军主力战舰，４艘被击沉，４艘受损严重。此外，还有21艘舰船被击沉；架飞机被击毁，架遭到损坏；至少名美国人丧生。而日本人的损失则微乎其微——29架飞机被击落，５艘袖珍潜艇沉没和俘获，55人死亡，10人受伤。
幸运的是，美国太平洋舰队的３艘航母因执行任务提前驶离了珍珠港，从而避免了遭受打击。据悉，愤怒的美国人誓言进行报复，遂派遣“企业”号航母向南搜索日本第一航空舰队，但空手而归。不得不说的是，幸运之神再次光顾了美国航母——倘若这艘航母驶往正确的方向搜索，它将不是强大日本舰队的对手，很可能会被击沉。值得一提的是，多次“幸免于难”的美国航母在之后的几场决定性海战中确实发挥了关键作用。
日本偷袭珍珠港事件发生后不久，时任美国海军太平洋舰队司令的金梅尔上将和他的美国陆军同行沃尔特·肖特中将成了替罪羊，以犯有渎职罪为名承担了主要责任。在历经９次调查之后，直到年才被美国参议院澄清并正名，此时他们俩人都已去世。
八十年过去了，回顾日本偷袭美国珍珠港这一事件，暂且美国人的阴谋论不说，日本人原本一次军事上的成功奇袭，却因玩弄阴谋诡计变成了政治策略上的恶劣偷袭，给日本蒙上了污名劣迹。在激怒美国人的同时，也失信于世界，其结果是引发太平洋战争而自掘了坟墓。
然而，从军事角度来看，被视为美国太平洋舰队主力的战列舰群瞬间即被日军航母舰载机团灭，由此促使了战争向现代化的转变，航空母舰、潜艇以及舰载机取代大型战列舰成为新的海战王牌，以海军航空兵作战为主的总体战争成为新的海战模式。
极具讽刺意味的是，日本以海军航空兵作战为主偷袭珍珠港取得了超乎意料的战果，但随后却沉溺于胜利而未随战争的进化及时加以变革，最终反以航空兵作战失败而落败投降。这既是某种意义上的巧合，也是天意，而珍珠港事件就成了决定此命运的先导。