年下半年，日本对外侵略脚步陷入停滞，中国战场出现了对峙局面。出兵东南亚和英美荷等国利益发生激烈碰撞，美国虽然中立，但已明显倒向同盟国。对日本实行了石油、橡胶和钢铁禁运。图为美国珍珠港。
石油、橡胶和钢铁是日本发动战争的原料，日本联合舰队司令长官山本五十六致电日本海军大臣及川古志郎，提出了偷袭珍珠港的设想，目的是用局部战争胜利迫使美国让步，最终得到日本大本营的支持。图为日本联合舰队舰载机。
年12月7日，海军大将山本五十六带队，海军中将南云忠一担任突击编队指挥官，编队包括“赤城”、“加贺”、“苍龙”等六艘航母，出动架舰载机，分两拨起飞，袭击美国珍珠港。
第一波架飞机投下穿甲炸弹之后，日本五艘潜艇趁乱驶入珍珠港内，伺机发射鱼雷。山本五十六说：偷袭珍珠港并不能战胜美国，只会给日本带来一年时间的战略优势。消灭美军航母是日本空袭的首要目标。
当时珍珠港内一共有86艘舰艇，有8艘战列舰，7艘巡洋舰，28艘驱逐舰，5艘潜艇，并没有航母在场，日本只得轰炸次要目标，战列舰和巡洋舰。
第一波飞机返航时，第二波架飞机已经升空，日本此时美国的防空部队已经反应过来了，对第二波飞机组织起了有效的压制，日本临时调整作战方案乱套，所有计划都针对着对手坐以待毙。没有考虑到，如果美国人有防备，怎么办？
日本舰载机只得胡乱炸一通，只炸了舰船，没有炸毁船坞，只炸了飞机，没有炸毁飞机跑道。美军飞机开始起飞。
图为被炸毁的美军飞机。美军共损失架飞机。
由于美国的三艘航母都不在港内，战列舰成了日军的主要打击目标，8艘战列舰沉了4艘，一艘搁浅，图为亚利桑那号战列舰，被直接炸翻，舰艇上上千名官兵被活活闷死在船舱内，根本没有办法施救。
3艘驱逐舰重伤，架飞机被炸毁在机库，而日本仅损失了29架零式飞机，就在日本第三波64架飞机已经携带好炸弹，准备起飞的时候，突击编队长官南云忠一突然下令，放弃进攻，撤。南云忠一的谨小慎微，让美军死里逃生。
珍珠港5公里外有美军的万吨重油，是美国人积攒下来的，如果炸了这些油库，任何消防手段都是扑不灭的，没有这些重油，美军的舰艇和飞机全部成废铜烂铁。美军只得退到英里外的美国本土，起码2年内不会再对日本构成威胁。
南云忠一的这个决定，是日本近代战争史上最愚蠢的决定之一。之后南云忠一被调到塞班岛，当塞班岛失守后，南云忠一向大本营发去诀别电：“万死不足以谢罪”，然后切腹自尽。是日本少有的切腹将领。