珍珠港位于夏威夷上的欧胡岛，地形是一个被陆地所包围的海港，仅有一个出口，港内船只通过出口至外海需要3个小时，油库、维修设施都缺乏空中保护。日本海*联合舰队指挥官山本五十六认为，必须在美国*事能力动员起来前就先将其力量摧毁，美国太平洋的前线基地—珍珠港就成为偷袭目标。图为年10月30日珍珠港俯视图。
长期研究攻击珍珠港的山本，对岛上日常作息、陆海*作业程序、舰队移动频率和人事轮班等资料都很清楚，他将俯冲轰炸机、水平轰炸机、鱼雷轰炸机和战斗机等不同种类战机组成一支支的空中攻击部队。以鹿儿岛湾练习低空投放鱼雷和炸弹，要求鱼雷机训练投弹高度为从没进行过训练的呎，并严格训练命中率较低的水平轰炸机。山本将整支舰队交由南云忠一中将指挥，并另外派遣5艘袖珍潜艇，作为空袭失败后对美国舰队突击的功用。
12月2日上午10点30分，东京国会正式做出宣战决定。南云于当日日本时间下午5点30分收到了“登上新高山”行动指令。12月7日（当地时间）3点42分时，美国扫雷艇秃鹰号在檀香山港前发现一个潜望镜，驱逐舰华德号开火攻击并投下深水炸弹。虽然华德号立刻向海*总部报告此事，却不受到重视。此时时间接近天亮，日*已抵达战机预定升空地点。6点日本战机升空开始偷袭行动。
夏威夷此时还正处于星期日太阳未升起的早晨，岛上只有少数人起来，大部分士兵都还处于休息状态。早上7点40分，日本机队离开航空母舰已过1小时又40分钟，机队指挥渊田判断美*都尚未清醒，偷袭必定成功，便发射一枚信号弹，从发射信号弹到第一枚炸弹投下之前，渊田发出无线电信号“虎！虎！虎！“，即通知南云舰队偷袭成功。
珍珠港的空袭共持续1小时50分钟，日*获得决定性胜利。美国在年12月太平洋舰队原有12艘主力舰，其中有9艘战斗舰和3艘航空母舰，在被攻击时珍珠港共有96艘船只，共被瘫痪了8艘战列舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰、8艘辅助性船只，合计共30万吨。其中完全被摧毁或不再使用的只有亚利桑纳号战列舰、俄克拉何马号战列舰、作为靶舰的犹他号战列舰与2艘驱逐舰，其余在花了一年多时间于港内打捞后，纷纷在太平洋战争中修复并投入使用。
年12月8日，罗斯福总统在国会说道：“日本这次没有正式宣战，卑鄙的攻击会永远承担不名誉的罪名”。美国国会以只有一票反对[43]通过了对日本的宣战。罗斯福立刻签署了宣战书，他称12月7日为一个“国耻日”。