日本之所以能够成功偷袭珍珠港，许多人在研究后给出了一个答案，认为这是美国总统罗斯福故意演的“苦肉计”，最有力的证据就是在日本偷袭珍珠港时，美国的航母全部都不在港口内，逃过了劫难，为后来美军击败日本海军保留了强大的海军力量。
日军在年12月7日，突然袭击美国海军基地珍珠港。而早在年初，美国高层就将美军在太平洋舰队的1艘航空母舰、3艘战列舰、4艘巡洋舰、17艘驱逐舰调拨给了大西洋舰队，而且还将舰队中素质最好的指挥官和士兵全部调往大西洋；而在日军轰炸珍珠港时，原本应该停泊在珍珠港的3艘航空母舰恰巧全部外出，这种种迹象都透露着美军在日本突袭前，也许已经获得了情报。
山本五十六为了拔掉美军设在太平洋的“钉子”，提出了偷袭珍珠港的计划
年，第二次世界大战已经进行到第三年，作为当时世界上经济实力最强大的美国，一直没有加入世界反法西斯阵营，还没有直接参与作战，日本的势力已经逐渐延伸到美国在亚太地区的势力范围，严重影响到美国的利益。年5月，美国总统罗斯福命令结束年度例行演习的太平洋舰队不要返回美国西海岸，而是留驻在珍珠港，这就意味着美军有可能会随时参战。但是由于美国国内孤立主义思想严重，罗斯福的很多计划都受到掣肘。
年7月2日，日军在印支南部登陆，美国立即宣布中止美日交易，并冻结日本在美国的所有资产。不久，美国又宣布对日本实施全面石油禁运，这对于物资短缺的日本而言是致命的。在这种情况下，日本就不惜与美国一战了，并且将目标瞄准了美国在太平洋的海军基地珍珠港。
珍珠港建于夏威夷群岛，距美国西海岸约公里，距日本约公里，战略地位非常重要，素有“太平洋心脏”的说法。平时，美军在珍珠港长期停泊的有3艘航空母舰、9艘战列舰、20艘巡洋舰、69艘驱逐舰和27艘潜艇。美军在珍珠港的驻军，对日本在太平洋的行动有着极大的影响，日本欲除之而后快。
年1月7日，日本联合舰队司令山本五十六向海军大臣递交《战备意见书》，正式提出了突袭珍珠港的设想。在经过几番讨论后，计划呈报到日本天皇那里。年10月19日，日军大本营批准了山本五十六偷袭珍珠港的计划。
山本五十六的计划非常周密，既要有强大的突击力量，又不能因为队伍庞大被美军提前发现。最终，山本五十六确定偷袭珍珠港的力量包括航空母舰6艘、战列舰2艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰9艘、潜艇3艘、油船8艘，共计31艘舰船，另有舰载机架。山本五十六希望用优势兵力一举偷袭成功，并派出多名间谍到珍珠港活动，搜集美军的情报。
为了麻痹美军，日本还采取了一系列的外交欺骗手段，派出野村吉三郎和来栖三郎等人作为和平大使，到美国进行谈判，这种谈判在珍珠港事件爆发的前一天还在进行当中，日本的这种做法，极大的麻痹了美国人。
年12月7日7点49分，日军对珍珠港的突袭正式开始，当时停泊在珍珠港的美军舰有8艘战列舰、8艘巡洋舰、29艘驱逐舰和5艘潜艇，加上其他舰艇一共有94艘。在持续两个小时的轰炸中，日军共消耗鱼雷40条、炸弹枚，炸沉美军4艘战列舰、1艘巡洋舰、2艘驱逐舰，炸伤战列舰4艘、巡洋舰4艘、驱逐舰1艘、其他舰艇8艘。美军的飞机被炸毁架，伤架，造成人员死亡人，失踪人，伤人。日军方面损失飞机32架，大型潜艇1艘和袖珍潜艇5艘，死亡人。
日军的偷袭行动，代价小取得的战果大，一举毁灭了美军的太平洋舰队，也使日军取得了在东南亚的制空权和制海权。但是在日军的偷袭中，其主要的偷袭目标，美国太平洋舰队的3艘航空母舰和22艘其他军舰都不在珍珠港，得以幸存，而且美军的油库和造船厂都没有被破坏，这就为美国后来击败日本海军保存了力量。
为了粉碎美国民众的孤立主义幻想，罗斯福演了一出“苦肉计”
当时，美国国内的孤立主义严重，只图眼前利益，不愿意参战。二美国总统罗斯福清楚地认识到，如果不及时援助正在与法西斯进行艰苦奋战的英、中、苏等国家，等德、意、日等国控制了欧亚大陆后，美国将无力独自抵抗德、意、日轴心国，美国早参战比晚参战有利。
从现有资料看，美国人当时已经破译了日本的外交和海军密码，不可能对日本打着外交的幌子，偷袭珍珠港的计划没有丝毫察觉。据说一位叫劳伦斯.萨福德的美国海军情报人员，在第一时间探听到日本联合舰队向珍珠港开进的情报，并将这个情报通过美国海军作战部部长斯塔克中将，送给了罗斯福总统，但罗斯福看了情报以后只是说“知道了”，就没有了下文。
年12月6日，也就是珍珠港事件爆发的前一天，美国破译了日军的电文，罗斯福在读完电文内容后，对他的首席顾问哈里.霍普金斯说：“这就意味着战争。”这些情况都说明，罗斯福对日军即将发动对珍珠港的偷袭是清楚的。
其实，早在年9月以来，美军就多次截获日军的电文，其中就有日本海军要求日本驻檀香山领事馆报告珍珠港美军军舰的情况；11月份，日本驻檀香山总领事馆再次报告了美军军舰在珍珠港的停泊时间及角度等情况。
另外也有一种说法，英国也早已经破译了日军企图偷袭珍珠港的密电，但英国为例迫使美国早日参战，故意没有向美国通报密电情报，据说，英国首相丘吉尔在得知珍珠港被日军偷袭后，在日记中写道：“这是一个好消息！”可见，美国是否参战，对当时的世界局势非常关键。
通过美军在日军偷袭前，将太平洋舰队的主力，也就是3艘航母调出，避过日军的轰炸，的确存在明知日军的行动，而故意为之的意思。另外，据后来有人了解到的情况，在日军偷袭珍珠港前，美国高层就下令在美国西海岸的一个港口，准备了一大批医务人员和急救物资，随时待命启运，这些消息都极为保密，直到几十年后才得以解密。这些情况，也再次说明美国对日军的偷袭已经有所准备。
12月7日当晚，美国总统罗斯福就紧急召开内阁会议，商讨对策，第二天，罗斯福向美国参众两院发表战争咨文，要求对日宣战。罗斯福说：“年12月7日，是一个遗臭万年的日子，美利坚合众国遭到日本帝国海空军部队突然和蓄谋的攻击，使许多美国士兵丧失了宝贵的生命。”因此，罗斯福要求国会宣布：“自年12月7日，日本进行无缘无故怯懦的进攻时起，合众国和日本帝国已处于战争状态。”自此，美国正式参战。
但是，对于美国早已知道日军偷袭，故意上演“苦肉计”的说法，也并没有确凿的证据支撑，只是一些历史爱好者众说纷纭的一种说法，具体情况到底是什么？还不得而知，不过，也正是由于美军的参战，加速了法西斯轴心国的覆灭。
